坤宁宫的琉璃瓦在七月骄阳下反射出刺目的光芒，皇后朱媺娖立于窗前，手中紧攥着一封密奏。她三十有五的年纪，眉宇间仍保持着天家贵女的威仪，只是眼角已爬上几丝细纹。

\"娘娘，陛下昨夜又宿在东瀛园。\"贴身宫女翠缕低声禀报，声音里带着压抑的愤怒，\"那个叫樱子的倭女已经连续侍寝七天了。\"

朱媺娖的指甲深深掐入掌心，却感觉不到疼痛。她望着窗外百鸟园方向新起的楼阁，那里丝竹之声日夜不绝。\"柳如是...\"她咬牙切齿地吐出这个名字，仿佛要将其嚼碎。

\"内阁首辅朱大人求见。\"殿外太监尖声通传。

朱媺娖迅速收敛情绪，转身时已恢复皇后威仪：\"宣。\"

朱慈烺步履沉重地走进殿内，这位年近六旬的老臣比实际年龄更显苍老。他行完大礼，从袖中取出一卷奏折：\"娘娘，福建巡抚八百里加急，佛朗基人又在琉球增兵了。\"

朱媺娖展开奏折，眉头越皱越紧。佛朗基人占据琉球已近十年，如今竟在鸡笼(基隆)修筑棱堡，明显是要长期盘踞。\"陛下可知此事？\"

\"今晨臣已呈报，但陛下...\"朱慈烺苦笑一声，\"陛下正与柳巡抚观赏朝鲜园新进的舞姬，只说'知道了'。\"

殿内铜壶滴漏声清晰可闻。朱媺娖忽然将奏折重重拍在案几上：\"荒唐！先帝创业维艰，方有今日大明疆域。如今北有准噶尔虎视眈眈，南有荷兰人盘踞巴达维亚，佛朗基人又蚕食琉球，陛下却...\"

\"娘娘慎言！\"朱慈烺慌忙环顾四周，压低声音，\"隔墙有耳啊。\"

朱媺娖冷笑一声，挥手屏退左右。待殿内只剩二人，她才从袖中取出一封密信：\"朱阁老请看这个。\"

朱慈烺展开信笺，脸色骤变：\"这...柳如是竟与荷兰东印度公司有书信往来？\"

\"不错。\"朱媺娖眼中寒光闪烁，\"她表面怂恿陛下修建百鸟园，暗地里却与红毛夷勾连。本宫怀疑，她提议修建红毛园空置，就是为了日后方便荷兰人安插耳目！\"

窗外忽然雷声轰鸣，盛夏的暴雨说来就来。朱慈烺在雷声中沉思良久，终于抬头：\"娘娘，老臣有一计...\"

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暴雨中的乾清宫灯火通明，永昌帝正与柳如是对弈。柳小蛮跪坐一旁抚琴，十五岁的少女继承了母亲的美貌，琴艺却更胜一筹。

\"陛下，听说佛朗基人在琉球增兵了？\"柳如是落下一子，状似无意地问道。

永昌帝哼了一声：\"跳梁小丑罢了。等郑爱卿收拾完日本残局，朕就让他挥师南下。\"

柳如是轻轻摇头：\"郑都督劳苦功高，也该休整了。况且...\"她眼波流转，\"佛朗基人不过弹丸小国，何须动用大军？臣妾听闻福建水师新造的战船...\"

\"爱卿的意思是？\"

\"陛下御驾亲征，必能震慑夷狄。\"柳如是的声音如蜜般甜腻，\"届时佛朗基人定会献上他们最美的女子充塞红毛园，岂不美哉？\"

永昌帝眼睛一亮，正要说话，忽听殿外传来急促的脚步声。王锦盛浑身湿透地闯了进来：\"陛下！日本急报！\"

这位新任日本行省大都督顾不上行礼，直接呈上一封火漆密信：\"郑都督南下途中遭遇风暴，舰队被迫停靠琉球附近，与佛朗基人发生冲突！\"

永昌帝猛地站起，棋盘翻倒，黑白子洒落一地。\"好个佛朗基人！\"他怒极反笑，\"传旨：集结南北洋水师，朕要亲征琉球！\"

柳如是嘴角浮现一抹不易察觉的微笑，却被刚进殿的朱媺娖尽收眼底。

\"陛下。\"皇后端庄行礼，\"亲征之事关系重大，是否先召内阁商议？\"

永昌帝不耐烦地挥手：\"商议什么？佛朗基人都打到朕家门口了！\"

朱媺娖不急不缓道：\"国库连年征战，已显空虚。百鸟园修建又耗费巨资，此时再兴大军...\"

\"皇后是在责怪朕？\"永昌帝眯起眼睛，语气危险。

殿内空气骤然凝固。柳如是适时轻咳一声：\"陛下，娘娘也是为国着想。不如这样，先让兵部核算军费，若实在不足...\"她意味深长地看了皇后一眼，\"听说娘娘的嫁妆颇为丰厚？\"